Frégates classe La Fayette : entre deux rangs

© Marine nationale.

Le cas des cinq frégates de classe La Fayette est particulièrement atypique depuis 2008 et devrait continuer à l'être jusqu'à, environ, l'année 2025. Elles pourraient continuer à servir bien au-delà de la barre fatidique des 30 années de service, bien que la Marine nationale ne se soit pas exprimée sur le sujet et que les documents de la programmation versés au grand public ne fasse pas cas de l'avenir de ces bateaux.

Les frégates de classe La Fayette (La Fayette (1996 - 2026 ?), Surcouf (1997 - 2027 ?), Courbet (1997 - 2027 ?), Aconit (1999 - 2029 ?) et Guépratte (2001 - 2031 ?) sont conçues comme des frégates de gestion de crise qui sont commandées simultanément aux frégates de surveillance de classe Floréal (Floréal (1992 - 2022 ?), Prairial (1992 - 2022 ?), Nivôse (1992 - 2022 ?), Ventôse (1993 - 2023 ?), Vendémiaire (1993 - 2023 ?) et Germinal (1994 - 2024 ?) : l'une pour mener pour les missions du bas du spectre de la conflictualité militaire (FLF), l'autre pour le haut du spectre de la conflictualité infra-militaire (FS), missions dites de sauvegarde maritime. Les La Fayette et Floréal appartiennent au deuxième rang.

Le format de la flotte de surface est alors sensiblement différent à la toute fin du XXe siècle par rapport à la structure retenue pour le début du XXe siècle. L'objectif pour 2002 (loi n° 96-589 du 2 juillet 1996 relative à la programmation militaire pour les années 1997 à 2002) était alors de 12 frégates de premier rang (4 frégates anti-aériennes, 8 frégates anti-sous-marines) - contre 15 en 1995 - et 14 frégates de deuxième rang (contre 17 en 1995), soit un format, ensemble, de 26 frégates pour 2002.

C'est cette structure arrêtée en 2002 qui sert de base au renouvellement de la flotte de surface. Le contre-amiral Olivier Lajous définissait la frégate F2 en 1997 (Michel Perchoc, Renaissance navale, Rennes, Marines éditions, 2007, 96 pages, p. 10) où il était demandé quatre frégates F11 spécialisées dans la lutte anti-aérienne, huit frégates F12 spécialisées dans la lutte anti-sous-marine et quatorze frégates F2 spécialisées dans la gestion de crise. Les frégates F11 sont visées le programme Horizon tripartite. Il est alors décidé de rapprocher les frégates F12 (ASM) et F2 (gestion de crise) en un seul et même programme baptisé Frégates Multi-Missions (FMM) fort de 17 unités. Soit une flotte de surface dénombrée de la façon suivante : 4 Horizon, 17 FMM et 5 FLF dont seulement 12 frégates de premier rang.

Le Livre blanc sur la Défense et la sécurité nationale 2008 avalise une réduction du format de la flotte de surface de 21 à 18 frégates de premier rang (p. 317). Il s'agit de remarquer que le deuxième rang n'est pas mentionné tandis qu'il existe deux catégories génériques de frégates : "de combat" et d' "escorte" auxquels les Floréal ne semblent pas être rattachées. Pour connaître le détail des frégates constituant cette ligne, il s'agit de passer de la lecture du livre blanc à celle de la loi n° 2009-928 du 29 juillet 2009 relative à la programmation militaire pour les années 2009 à 2014 et portant diverses dispositions concernant la défense. "Le programme de 11 FREMM permettra d'atteindre le format de 18 frégates de premier rang en 2023 (2 Horizon, 11 FREMM, 5 La Fayette)."

Il en résulte que les frégates de classe La Fayette sont versées au premier rang auquel elles n'ont jamais appartenu. Cette décision peut s'entendre comme une mesure palliative à la réduction de cible du programme FREMM de 17 à 11 unités : les La Fayette remplacement les FREMM n°12, 13, 14, 15, 16 et 17. C'est un objectif qui doit être atteint en 2023 sans qu'aucune mention n'apparaisse quant à l'avenir des La Fayettes dont le retrait du service actif interviendra sur la même période (2026 - 2031) et donc leur hypothétique remplacement.

Le Live blanc sur la Défense et la sécurité nationale 2013 abaisse une nouvelle fois le format de la flotte de surface de 18 à 15 frégates de premier rang (p. 95). Il est remarquable que frégates de surveillance (6) et patrouilleurs (~ 15) soient sortis, une nouvelle fois, du décompte de la ligne. Il est dit dans la loi n° 2013-1168 du 18 décembre 2013 relative à la programmation militaire pour les années 2014 à 2019 et portant diverses dispositions concernant la défense et la sécurité nationale qu'il y a 17 frégates de premier rang début 2013 et que ce nombre chutera légèrement à 16 frégates de premier rang fin 2019 dont, au cours de la période, 5 frégates La Fayette qui sont réputées comme étant à rénover par la même loi. 

Le cas du programme FREMM est intéressant puisque la loi retient un objectif de six frégates livrées sur la période de la loi de programmation plus deux unités de défense aérienne livrées plus tard tandis que "pour les trois suivantes [FREMM n°9, 10 et 11], qui seront livrées d'ici à 2025, leur type pourra être adapté, en fonction de l'analyse du besoin et du marché, la décision étant prise au plus tard en 2016." Le 29 mai 2015, le ministre de la Défense, Jean-Yves Le Drian, annonce une nouvelle réduction de la cible du programme FREMM de 11 à 8 unités et la commande future de cinq frégates de taille intermédiaire alors que les dernières discussions portaient sur l'opportunité de réduire à 8 ou  9 FREMM. 

Dans la cadre de la présentation du projet de loi sur l'actualisation de la loi de programmation militaire (2014-2019), le Chef d'État-Major de la Marine (CEMM), l'Amiral Bernard Rogel, était auditionné (audition, commission de la défense nationale et des forces armées à l'Assemblée nationale, 27 mai 2015).

Il procède alors au déclassement des La Fayette. "Les frégates légères n’ont actuellement pas de sonar, et seulement une aptitude limitée de défense courte portée contre la menace aérienne. Il n’est donc pas possible de les appeler des frégates de premier rang, malgré leurs qualités et malgré le travail formidable de leurs équipages."  (

Il est questionné quant aux nouvelles venues, les FTI. Il déclarait alors que "les FTI ne pourvoient donc pas au remplacement des frégates de type La Fayette (FLF). Il s’agit plutôt de développer un nouveau type de bâtiment pour arriver au chiffre total de quinze frégates de premier rang tel qu’il est prévu par le Livre Blanc." (audition de l'Amiral Bernard Rogel, commission de la défense nationale et des forces armées à l'Assemblée nationale, 27 mai 2015)

L'objectif de 15 frégates de premier rang sera réputé atteint en 2029 avec la cinquième FTI contre 2023 avec la onzième FREMM dans le contrat opérationnel arrêté en 2008. "En attendant, nous comblerons les trous par l’adjonction de sonars sur des frégates légères, pour pallier ainsi nos lacunes en matière de lutte anti sous-marine, même si cela ne suffira pas à faire de nos frégates légères des frégates de premier rang." (audition de l'Amiral Bernard Rogel, commission de la défense nationale et des forces armées à l'Assemblée nationale, 27 mai 2015)
 

	En service	Dernier  ATM	Prochain  ATM	Fin de  service ?	Tuilage  FTI	Futures  modernisations	Opérations   prévues
La Fayette	1996		2018/2019 ?	2026	2023  FTI n°1	RMV FLF : option tranche conditionnelle pour 2 frégates	·   FLF rénovée (2023/2024) ?  ·   PHM (2026/27)?
Surcouf	1997	2015	2017/2018	2027	2025 ?  FTI n°2		·   Installation d’un sonar  Thales BlueWatcher   (dérive du sonar trempé FLASH (NH90 NFH kit ASM)   Pour 2 ans.
Courbet	1997	2013	2020/2021 ?	2027	2026 ?  FTI n°3	RMV FLF : contrat signé pour 3 frégates	·   Nouveau SENIT  (dérivé du Charles de Gaulle)     ·   Crotale débarqué au profit de deux SADRAL     ·   Exocet MM40 Block III     ·   Installation d’un sonar de coque Kingklip Mk2     ·   CONTRALTO ?     ·   Modernisation des liaisons de données tactiques
Aconit	1999	2014	2021/2022 ?	2029	2027 ?  FTI n°4
Guépratte	2001	2014/2015	2022/2023 ?	2031	2029  FTI n°5

 Les frégates de classe La Fayette remplacent la réduction de cible du programme FREMM depuis 2008 (11 unités), c'est-à-dire que pour compléter les 2 Horizon et la cible du programme FREMM arrêtée à 8 unités en 2015, les La Fayette remplacement uniquement les FREMM n°9, 10, 11, 12 et 13. C'est en ce sens que reclassement des FLF au premier rang doit être compris : des frégates de deuxième rang, certes rénovées pour trois d'entre elles à mi-vie, qui constituent, toutes, une mesure palliative à l'abandon de 5 FREMM et servent à éviter des ruptures temporaires de capacités en attendant les FTI. Dans le détail, c'est probablement aussi pour pallier à l'absence, notamment, de sonar, que certaines frégates F70 de la classe Georges Leygues ont été prolongées plutôt pour assurer la soudure avec l'opération de rénovation des La Fayette.

Mais c'est en raison de cette position particulière dans le discours institutionnel et dans les opérations qui amènent à se demander si les FLF rénovées (3) ou non (2) demeureront en service afin de soutenir une demande de la Marine de relever le format de la flotte de surface à 18 ou 20 frégates, non pas du premier rang, mais "de combat". Le deuxième rang a disparu des discours, ce qui interpelle quant au devenir des frégates des classes Floréal (6), La Fayette (5) que les FTI devenues FDI ne remplacent pas et d'Estienne d'Orves (8) qui, eux, seront remplacés par 10 patrouilleurs océaniques.

Il sera intéressant d'observer comment la Marine nationale qui espère prolonger la série des FTI avec une version aux capacités réduites pour remplacer les Floréal, voire, et très probablement, la mise sur cale d'une nouvelle classe de frégate pour remplacer les La Fayette (Navire de Combat du Futur) comme, par exemple, une proposition franco-italienne pouvant être la European Patrol Corvette (EPC).

Enfin, il serait logique que les frégates de classe La Fayette, toute du moins les trois FLF rénovées, soient basées à Brest. Les FLF rénovées sont pensées comme devant prendre la suite des avisos A69 qui participent à la protection des atterrages de la FOST car avec leur sonar de coque, en prélude à la sorte ou rentrée d'un SNLE, ils forment un sonar bistatique de conserve avec une F70 ASM ou avec une FREMM. Et quelque soit le type de frégates de premier rang basé à Brest - FREMM comme FDI -, il y aurait une perte de capacités si un bâtiment porteur d'un sonar actif ne travaillait plus de conserve avec un bâtiment remorqueur d'un sonar à immersion variable. Ce qui oblige à questionner l'avenir des La Fayette et celui des futurs patrouilleurs océaniques qui doivent, eux aussi comme les FLF rénovées, remplacer les avisos A69.